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海冰边，一只帝企鹅在一座翠绿色的冰山边缘停留。这块冰山可能是从冰盖边缘的底部脱落而来的，其颜色是由于长期高压将冰山中的气泡挤出所致。冰山正是因为内部有气泡，所以才呈白色。
温度和隔绝程度上的差异，使得南北极分别进化出两种截然不同的动植物群落。北极地区靠近大陆，当地的生物能够反复迁徙和回迁。每年春季，随着气候条件的改善，北极动物纷纷回迁，而当严酷的寒冬来临，它们又能轻易地迁往南方。所以现在北极地区成为小到旅鼠、大到麝牛在内的40多种陆地哺乳动物的家园。
南极没有陆地哺乳动物，而且除了威德尔海豹之外，所有的海洋哺乳动物都会在冬季大海冰封前北迁。帝企鹅虽然只分布在大陆边缘地区，但它确实是唯一能在南极越冬的鸟类。能飞抵南纬70度以南的鸟类不超过20种，而且全部都是夏季飞来的候鸟。相比之下，北极地区则有8种常驻留鸟和150多种候鸟，且其中至少有100种生活在北纬75度以北。
极区的植物扎根很深，这样冬季刮风时才不会被连根拔起。但南极地区气候太过恶劣，所以南纬80度的地方只有少量苔藓，且整个大陆上只有两种开花植物。而在北极地区，北纬82度以北的地方还能找到90多种开花植物。
虽然北极地区比南极地区更温和宜人，但两个极区仍然是地球上最寒冷、最恶劣且最荒芜的地方。对于生长于两极地区的野生动植物来说，最大的挑战是要面对巨大的季节变换，那就是夏天的极昼和冬天的极夜。一个月内，每日平均温度能下降10摄氏度。海冰的封冻和消融完全改变了这片动物的栖息地。
隆冬时节，北冰洋被将近1300万平方千米的海冰覆盖，而到了夏天，50%的冰会消融，北极熊的狩猎场也随之消失。秋天，南极洲海冰以每天4000米的惊人速度开始冰封，于是需要在无冰水域捕食的企鹅和海豹被迫往北迁移。到9月，冰封的海冰已延伸出645~3060千米。最后，冰封的海冰将超过2000万平方千米，整个南极洲的面积增加了一倍。其他地方的动物从来不会遭遇这样的季节性剧变。
威德尔海豹，是冬天唯一留守南极的哺乳动物。为了保持温暖，威德尔海豹生活在冰下。为了保证透气孔不冻结，它们得不停地啃咬。这样对牙齿的伤害很大，也许就是由于这个原因，它们没有其他海豹的寿命长。
