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一只北极贼鸥在追逐一只象牙鸥。
帝企鹅回到大海。
这里是地球上周期性变换最为强烈的南北两极地区。从冰冷刺骨的冬季极夜，到全天明亮的夏日极昼—这里是两个极端的世界。
对于阿蒙森—斯科特南极科考站的工作人员来说，每年的9月21日是个很重要的日子。这里的科学家和后勤人员已经度过了暗无天日的6个月冬季。此时的太阳正越过春分点，开始向南半球移动，并出现在南极的地平线上。所有人都冲到外面，欢庆这漫漫黑夜之后的第一缕阳光。此后的6个月，太阳都不会落，一直在地平线之上绕圈，这就是每天24小时白昼的极昼。北极的情况则恰好相反，每年9月后太阳会在地平线之下蛰伏6个月，并在来年3月回归。6个月的温暖阳光对两极地区来说，是难得的享受，因为接下来还要面对6个月的漫漫长夜。其他任何地方的周期性变换都没有这里极端，太阳的来去完全左右着极地野生动物的生活轨迹。
虽然南极地区冬夏两季差别巨大，但其实全年的日照时间和赤道地区是一样的。然而，由于极区偏斜远离太阳，所以太阳辐射的路径也随之发生倾斜，故强度降低，致使极区变成了一片冰冻荒原。纬度60度的奥斯陆和设得兰群岛地区，其获得的太阳辐射强度仅为赤道地区的50%。而在北纬80度以北的格陵兰岛最高端，其获得的太阳辐射强度仅为赤道地区的17%多一点。
我们已经习惯早晨的清凉或午后的暴晒，但在极点每天都是一个样。太阳升不高，因此不会产生像热带地区那样的午后高温，更何况太阳的威力还会被大气层进一步削弱—阳光进入云层的入射角度越大，其要穿透的大气就越厚。
最后，也是最关键的一点，因为这里几乎完全被冰雪覆盖，所以抵达地表的太阳辐射中有85%的部分还没来得及加热地表，就被直接反射回大气中。如此低的太阳辐射量使得两极的温度一直保持在零下，而南极洲的温度只有在11月和12月的盛夏，才会有所增加。
南极夏夜
南极洲是世界上最寒冷的地方，每到冬季，其四周的海域便会冰封。
大相径庭的两极
北极熊正在捕捉海豹。北极熊以春夏两季捕捉到的海豹和海豹幼仔为生，当然捕猎还需要有足够的冰面。而现在随着融冰期逐年提前，冰面越来越小，北极熊的数量也在逐年减少。
虽然太阳对南北极的影响几乎相同，但两地之间的差异却十分显著。首先，南极的温度更低。其冬季的平均温度在零下50摄氏度。即使是夏天，南极的温度也在零下30摄氏度左右，比北极冬天最冷时的温度还要低。海拔是造成如此悬殊差异的原因。
北极由一片低洼的冰冻海冰组成，站在北极点，我们和海水仅隔着1米多厚的冰，而站在南极点，我们则位于海拔2900米的高地，是本尼维斯山高度的两倍，自然“高处不胜寒”。在这样的地方，即使是很轻微的活动都会让人很快就筋疲力尽，而极度严寒也使得人们在室外呆半小时都很困难。即使是在夏季温度最高的时候，不仅皮肤不能长时间暴露在空气中，就连呼出的水分也会迅速凝结成冰。到了冬季，泼出的沸水会在落地之前凝结成美丽的冰晶。
在南极，你的脚下是厚达3000米且已有千百年历史的冰层，就连世界上平均海拔最高的大陆（南极洲）也被它完全覆盖。荒凉的白色冰原平坦如板球场，茫茫地延伸向远方，放眼望去，除了冰什么都没有。
在这块世界上最大的冰盖之下，绵延着巨大的山脉。南极洲的平均海拔为2300米，大约是其他大陆的平均海拔的3倍。要知道，北美洲的平均海拔仅为720米。爬过山的人都知道，温度会随着海拔的上升而下降，每上升100米温度就会下降1摄氏度。所以说，正是这么高的海拔，使得南极洲的温度更低。
位于南极洲毛德皇后地的冰原石山（峰顶突起在冰面上而其余部分被冰层埋没的山体）。像这种没有积雪的岩石顶峰，是雪海燕争相抢占的筑巢宝地。
另一个关键因素是“与世隔绝”。这片冰冻世界四面环海，其北部距离非洲南端4000千米，距离澳大利亚2400千米。将南极洲与其他大陆隔开的就是地球上最为汹涌的南冰洋。强低压系统在这片大陆上肆虐，将来自热带的暖空气堵截在外，把这片冰雪大陆和其他气候系统隔绝开来。等到冬季海洋封冻时，即使是最强大的破冰船都无法到达南极边缘。而对于在南极的几百名科学家及后勤人员来说，在这里过冬等于完全与世隔绝。不过人们可以利用卫星进行通信，信号在最恶劣的环境中也不会丧失。
相反，北极则是被大片陆地包围的冰冻海洋。加拿大最北端距离北极仅有1224千米。每年夏天，在俄罗斯和北美地区上空形成的高压系统会将暖气流推向北极上空。而到了冬天，这些大陆又像是“取暖器”一样，确保北极的温度不会特别低。这里的后勤补给也比南极洲简单很多，即便是最偏远的地区，改装后的飞机也能常年来往。
