博物wiki达尔文在描述狒狒时曾说，它们用石头砸破坚硬的果壳，用木桩撬起石头猎取下面的昆虫，用木棍或者石头进行攻击。还有人描述过旷野中的黑猩猩用树叶擦拭身上的污泥，将树叶嚼碎后吸洞穴中的水用来解渴。它们将树枝插到蚁穴中“捕捉”蚂蚁，然后将树枝拉出来，吃掉上面的蚂蚁。有时候，它们会拿着树枝寻找合适的蚁穴。这是动物使用工具的方式。
原始人类最早使用工具的证据出现在260万年前。在随后的岁月里，人类使用简单的石片和石块（后期还曾经用过骨质的工具）来切割、敲打和粉碎。这样的工具使他们能够开发一系列新的食物，并从更大的动物身上切割肉。我们这一谱系中已知最早的成员——能人，出现在240万年前。能人（意为手巧的人）的化石最早是1960年 在坦桑尼亚的峡谷中被发现，其之所以得名，是因为他们被认为是第一种可以使用工具的人。
关于原始人类制造、使用的工具最早记录是，能够握在手中粗糙地打碎或者凿削的燧石的石块，但这种记录的真实性有待考究。其中，有些非常粗糙，可能不是人造的。自然作用也会导致石头的破裂或者剥落，如霜冻、土地塌陷时石头的碰撞、昼夜巨大的温差等。最早的石制工具可能是自然作用形成，然后被原始人类捡起使用。肯特和东盎格利亚在上新世出现的“曙石器”曾被认为是人造工具，也许就是这样来的。
奥尔多旺文化中粗糙的石核和石块是最早的毋庸置疑的人造工具。最早是在坦桑尼亚的山谷中找到的，所以被命名为奥尔多旺文化。这种石器具有独特的特征，那就是将石核或者石块的一面敲碎之后，在边缘处会出现锯齿形痕迹。后来，在北起阿尔及利亚、南到南非的范围内，找到许多类似的工具，说明这种文化已经传遍了非洲大陆，时间是更新世早期或者中期。这些东西被发现时并不会联想到人类或者动物的遗迹，而且无法描述二三百万年前制造这些工具的亚人。一般来说，这些工具的制造者不会将自己的遗骸留在居住处，但工具会留在那里。不过，我们能够发现制造工具的手艺越来越好，从粗糙的石砾到简单的手斧。后者属于多功能工具，不仅能够用来切割、削皮，还能够用来刮削。
人造工具的出现预示着进入了旧石器时代。
