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冰冻星球
大约260万年前，地球进入了一个漫长的寒冷期。而温暖的间冰期，则将其分隔成很多次的冰期。这一阶段被称作更新世，它见证了我们人类所有已知成员的进化过程。或许，正是富有挑战性的气候条件才促进了这些进化，以及文化的创新和技术的发展。
在地球的悠久历史中，更新世冰期只是距离我们最近的几次。科学家们弄不清楚是什么原因形成了这些冰期。地球运行轨道的改变、大陆板块的漂移、海洋洋流的变更以及大气组成成分的变化都曾经被提出过。
在更新世最寒冷的时期，全球气温下降了5摄氏度，而在间冰期，地球的温度和今天的非常相似。事实上，我们也许正处在一个始于大约1.2万年前的间冰期内，那时，最后一次冰期刚刚结束。也有一些科学家认为，新的冰期早就应该开始，只不过被人类带来的全球变暖给推迟了。
冰封北美
在寒冷的冰期，冰盖从两极和高山上一路蔓延下来，覆盖了北美洲的大部分、北欧和亚洲北部地区，并且向南形成了大片的冰原和永久冻土带。在冰盖下冻结了大量的水，有些地方甚至厚达3千米，这导致海平面的下降，陆地之间的大陆桥也露了出来——比如西伯利亚和阿拉斯加之间，以及英国和欧洲大陆之间的大陆桥——这也使得包括人类在内的许多动物可以迁移到新的领土上。而干燥的气候也在扩大着沙漠的面积，比如撒哈拉沙漠和中国的戈壁滩。
这种极端的生存条件使大量的动物濒临灭绝。各种哺乳动物为了适应这样的天气，长出了越来越厚的皮毛，体形也不断变得更加庞大，以更好地保存热量。
冰期代表动物
这种巨型动物包括猛犸象、乳齿象、洞熊、巨型树懒、剑齿虎和长毛犀牛，以及现存的物种诸如狼、麝牛和驯鹿。一些人类种群也变得越来越高大，越来越有力量。而包括我们的祖先在内的另一些人类种群，则通过进化出更大的大脑来适应更苛刻的环境。他们依靠更多的是自己的智慧，而非体力。
我们的近亲尼安德特人——他们的脑容量甚至比我们的还大——也逐渐适应了冰期欧洲寒冷的天气条件。一个明显的例子就是尼安德特人那硕大的鼻子，它可以把寒冷的空气变得温暖和湿润起来。他们制造出更为先进的石质工具和武器，并成群结队地猎杀猛犸象之类的大型猎物。他们还掌握了火，并用火煮熟肉类和蔬菜。一些尼安德特人住在洞穴里，其他人则建造更为临时的住所。在乌克兰的一个史前遗迹中，曾发掘出用猛犸象的骨头和象牙搭建的房屋。
大约4.5万年前，第一支现代人部落到达了欧洲。他们同样猎杀猛犸象，并且逐渐取代了尼安德特人。但即使是在最后一次冰期结束时，整个欧洲可能总共也只有3万人，而在美洲大陆，也才刚刚有人类出现。
